Diarrea: niños pequeños

¿Qué es la diarrea?

La diarrea es un aumento súbito en la frecuencia y soltura de la evacuación intestinal. Cuando la diarrea es moderada, hay poca evacuación, suelta o blanda. Cuando la diarrea es aguda, hay muchas evacuaciones acuosas y abundantes. El mejor indicador de la severidad de la diarrea es su frecuencia.

La complicación principal de la diarrea es la deshidratación debida a la pérdida excesiva de líquido del cuerpo. Los síntomas de deshidratación son sequedad en la boca, falta de lágrimas, orina escasa (por ejemplo, no orinar en 12 horas) y una orina concentrada y de color oscuro. El objetivo principal del tratamiento de la diarrea es prevenir la deshidratación.

¿Qué la causa?

La diarrea es causada normalmente por una infección vírica de la pared de los intestinos (gastroenteritis). A veces es causada por bacterias o por parásitos. En ocasiones, la diarrea puede ser causada por una alergia a los alimentos o por tomar demasiado jugo de frutas. Si su hijo tiene sólo una o dos evacuaciones sueltas, lo más probable es que la causa sea algo inusual que comió. Cuando el niño sólo toma líquidos transparentes por más de 2 días, sus evacuaciones pueden ser verdes y acuosas (llamadas "heces de hambre").

¿Cuánto tiempo dura?

La diarrea en general dura entre varios días y una semana, independiente del tipo de tratamiento. El objetivo principal del tratamiento de la diarrea es prevenir la deshidratación. Su hijo debe tomar la suficiente cantidad de líquidos como para reponer los que se pierden por la diarrea. No espere que las evacuaciones intestinales vuelvan a la normalidad en poco tiempo.

¿Qué le debo dar de comer a mi hijo?

El tratamiento principal de la diarrea es aumentar la cantidad de líquidos y hacer cambios en la dieta.

Nota: Es posible que una sola evacuación suelta no quiera decir nada. No inicie cambios en la dieta sino hasta que su hijo haya tenido varias evacuaciones sueltas.

Diarrea frecuente y acuosa

• Líquidos

  Aliente a su hijo a tomar mucho líquido para prevenir la deshidratación. Ofrézcale agua como líquido principal durante las primeras 24 horas, si la diarrea es acuosa. Un niño que come alimentos sólidos no necesita obtener sus calorías de la leche. La mayoría de los niños no necesitan soluciones de glucosa y electrolitos, como Pedialyte, a menos que estén deshidratados. Al 2° día, ofrézcale leche y también agua. Evite los jugos de fruta, porque empeoran la diarrea. Si el niño se niega a comer sólidos, ofrézcale leche (o fórmula) en vez de agua.

• Comidas sólidas

  Siga alimentando a su hijo con comidas sólidas mientras tenga diarrea. La selección de alimentos es importante. Las comidas que mejor se digieren son las que tienen almidón. Ejemplos de este tipo de alimentos son cereal seco, granos, pan, galletitas, arroz, fideos, puré de papas, zanahorias, puré de manzanas y plátanos. Los "pretzels" o galletas saladas pueden ayudar a satisfacer las necesidades de sodio de su hijo. Al segundo día de diarrea, si su niño quiere comer proteínas, ofrézcale huevos pasados por agua o yogurt, porque se digieren más fácilmente.

Diarrea moderada (evacuaciones sueltas)

Siga la dieta normal con unos pocos cambios simples:

• Coma más alimentos con almidón. Los alimentos con almidón se digieren más fácilmente cuando uno tiene diarrea. Algunos ejemplos son cereales, panes, galletitas, arroz, puré de papas y fideos.
• Tome más agua. Evite los jugos de fruta.
• Coma o tome menos productos lácteos o leche durante algunos días.
• Evite los frijoles o cualquier otro alimento que cause evacuaciones sueltas.

¿Cómo puedo cuidar a mi hijo?

• Errores comunes

  No debe usar KOOL-Aid, refrescos ni agua como único alimento porque contienen muy poco o nada de sal. Use sólo los líquidos que se recomiendan aquí.

  Se deben usar líquidos transparentes solamente, por 4 a 6 horas, porque el cuerpo necesita más calorías de lo que los líquidos transparentes pueden proporcionar.

  El mito más peligroso es que se les "debe dar descanso" a los intestinos. La restricción de líquidos puede causar deshidratación.

  No existe una droga efectiva y segura contra la diarrea. Lo mejor es darle al niño más líquidos y seguir la dieta recomendada.

• Prevención

  La diarrea es muy contagiosa. Lávese siempre las manos después de cambiar pañales o de ir al baño. Esto es esencial para que el resto de la familia no se contagie.

• Sarpullido en el área del pañal debido a la diarrea

  La piel que rodea el ano del niño se puede irritar debido a la diarrea. Lave esta área después de cada evacuación intestinal y protéjala con una gruesa capa de vaselina u otro ungüento similar. Esta protección es particularmente necesaria por la noche y cuando el niño duerma la siesta. También sugerimos cambiarle el pañal pronto después de cada evacuación.

• Suciedad por diarrea en niños que no saben usar el baño

  Para los niños que usan pañales, la diarrea puede producir mucha suciedad. Coloque un paño de algodón dentro del pañal para atrapar las evacuaciones más acuosas. Use pañales desechables superabsorbentes para acortar el tiempo que se demora en cambiarlo. Use pañales con piernas elastizadas o cúbralos con un par de pantaloncitos de plástico para el pañal. Lave al niño bajo agua corriente en la tina.

• Vómitos con diarrea

  Si su hijo ha vomitado más de dos veces, siga el tratamiento recomendado para los vómitos en vez del tratamiento para diarrea, hasta que hayan pasado 8 horas sin que haya vomitado.

¿Cuándo debo llamar al profesional médico de mi hijo?

Llame INMEDIATAMENTE si:

• Existen signos de deshidratación (no orina en más de 12 horas, la boca está muy seca, no tiene lágrimas).
• Hay algo de sangre en la diarrea.
• La diarrea es aguda (más de 8 evacuaciones en las últimas 8 horas).
• La diarrea es líquida Y su hijo vomita repetidamente.
• Su hijo comienza a comportarse como si estuviera muy enfermo.

Llame durante el horario de oficina si:

• Aparece mucosa o pus en las evacuaciones intestinales.
• Tiene fiebre por más de 3 días.
• La diarrea moderada dura más de 2 semanas.
• Tiene otras inquietudes o preguntas.

Escrito por Dr. B.D. Schmitt, M.D., autor de "Your Child's Health", Bantam Books.